Commentaires, questions, compléments peuvent être adressés via e-mail à : vincent.bessieres@wanadoo.fr
A la fin de l'année 1954, le pianiste Horace Silver
dirige un quartet qui se produit, en alternance avec le groupe de
Tony Scott, au Minton's Playhouse. Cet ensemble est constitué
de H. Silver, du saxophoniste ténor Hank Mobley, du
batteur Arthur Edgehill et de différents bassistes, dont
Doug Watkins, arrivé en août de sa ville natale,
Detroit. Comme il ne l'a enregistré jusque-là qu'en
trio, le producteur Alfred Lion fait à Horace Silver la
proposition de réaliser un premier disque en quintet pour son
label, Blue Note. A cette occasion, le pianiste fait logiquement
appel à Mobley et Watkins, à qui il ajoute Art
Blakey, avec lequel il a déjà enregistré en
trio, et Kenny Dorham. Les sessions (datées du 13
novembre 54 et du 6 février 1955) sont publiées sous le
titre Horace Silver and The Jazz Messengers. Pour la
publication de l'album, Silver a eu l'idée de reprendre le nom
que Blakey avait donné à un groupe (composé en
majorité de musiciens convertis à l'islam) qu'il
dirigeait en 1948 : The Messengers.
Tous les musiciens sont satisfaits du résultat et
décident de prolonger leur association au-delà des
studios. La naissance officielle des Jazz Messengers, un
groupe qui prend une forme coopérative (tous les musiciens
reçoivent le même salaire), est marquée par un
concert au Blue Note de Philadelphie, en février 1955.
L'ensemble connaît un succès tant critique que public,
se faisant remarquer par la qualité de son répertoire,
une sonorité identifiable, ancrée dans la tradition
afro-américaine du blues et des gospels, et des solistes de
talent égal, à tel point que Blue Note programme un
enregistrement live à l'occasion de leur passage au
Cafe Bohemia à New York en novembre, qui donnera lieu à
deux albums.
Toutefois, dès le mois de décembre 1955, K. Dorham
décide de quitter le groupe pour voler de ses propres ailes et
créer le sien sur le même modèle, jusqu'au nom :
The Jazz Prophets. C'est Donald Byrd, arrivé de
Detroit pendant l'été et actfi dans le quintet de
George Wallington, qui le remplace (The Jazz Messengers,
Columbia, enregistré en avril et mai 56). Peu après,
toutefois, l'ambiance se dégrade et le quintet se
sépare au début de l'été (on
évoque des querelles liées à la toxicomanie de
certains musiciens). Blakey conserve l'usage du nom. Il l'utilisera
jusqu'à la fin de ses jours.
La tentative de Kenny Dorham est de brève durée. Son quintet comprend J. R. Monterose au ténor, Dick Katz au piano, Sam Jones à la contrebasse et Arthur Edgehill comme batteur. Un premier disque est enregistré en avril 1956 pour ABC/Paramount (Kenny Dorham and The Jazz Prophets, volume 1). Peu après, Katz est remplacé par le jeune Bobby Timmons, nouvellement arrivé de Philadelphie et dont c'est le premier engagement d'importance. Un enregistrement live a lieu, également au Cafe Bohemia, à la fin du mois suivant, avec Kenny Burrell en invité, qui sera publié en deux volumes par Blue Note (Round About Midnight at The Cafe Bohemia). Le groupe ne rencontre pas le succès escompté et Kenny Dorham doit le dissoudre peu après. Il est alors engagé par Max Roach pour succéder à Clifford Brown après le décès accidentel de celui-ci en juin, qu'a brièvement remplacé après sa mort Donald Byrd.
Si Art Blakey a conservé le nom des "Jazz Messengers",
Horace Silver a lui entraîné les principaux
musiciens du groupe puisqu'il constitue après quelques
semaines de réflexion, un nouvel orchestre avec Hank
Mobley et Doug Watkins auxquels il adjoint Donald
Byrd à la trompette et Art Taylor comme batteur :
le groupe fait une première séance d'enregistrement en
juillet (Silver's Blue pour Epic) et ses débuts
officiels au Showboat de Philadelphie en août, avec Art
Farmer à la trompette. Art Taylor, qui
bénéficie du privilège d'être un des
batteurs réguliers de la marque Prestige, ne souhaite pas
toutefois partir en tournée. C'est donc Louis Hayes,
venu lui aussi de Detroit, qui, sur la recommandation de Watkins,
prend sa place dès septembre. D'autre part, Art Farmer
étant contraint par contrat à ne pas enregistrer pour
une firme concurrente à la sienne (Prestige), c'est toujours
Donald Byrd qui occupe la place de trompettiste au cours des
séances d'enregistrement qui se déroulent en novembre
(Six Pieces of Silver pour Blue Note).
C'est côté contrebasse que les choses changent à
nouveau, début 57, lorsque Doug Watkins se retire au profit de
Teddy Kotick (The Stylings of Silver en mai) qui
à son tour, passera la main, un an plus tard, en mai 58,
à Gene Taylor, un autre contrebassiste issu de Detroit.
Parallèlement, Hank Mobley répond, au printemps 57,
à la sollicitation de Max Roach dans le groupe duquel il
retrouve Kenny Dorham. Il est un temps remplacé par le tout
jeune Wayne Shorter alors en train d'accomplir son service
militaire, mais Mobley a en fait échangé sa place avec
Clifford Jordan qui chez Max Roach, selon Kenny Dorham,
manquait trop d'expérience. Clifford Jordan n'est pas
très enthousiasmé par la musique du pianiste
(Further Explorations en janvier 58) et cède son
siège en mai 1958 à Junior Cook.
Or en avril 1958, il y avait eu un nouveau changement : c'est
à cette époque que Art Farmer rejoint le quartet que
constitue Gerry Mulligan. Louis Hayes est alors le seul membre
restant du quintet d'origine. Comme remplaçant de Farmer,
Silver engage brièvement Lee Morgan (semble-t-il), puis
l'intérim est prolongé de nouveau par Donald
Byrd (en témoigne Sterling Silver, en juin), auquel
succède Louis Smith, qui ne reste que deux mois (il
fait partie du groupe avec lequel Silver se produit au Festival de
Newport) et cède son poste, en septembre, à Blue
Mitchell, arrivé de Floride.
C'est avec le groupe B. Mitchell - J. Cook - G. Taylor - L. Hayes que
le quintet se stabilise de nouveau pour un moment (Finger
Poppin', janvier 59) et que Silver vient pour la première
fois en Europe au printemps (suivra Blowin' the Blues Away,
à la fin de l'été 59). Avec Roy Brooks
également venu de Detroit à la place de Louis Hayes en
1960, le groupe durera quatre ans, et donnera le jour à
plusieurs excellents albums : Horace-Scope, Doin' The
Thing, The Tokyo Blues, Silver's Serenade, et le
chef d'œuvre, Song for My Father.
Après la scission de mai 56, Donald Byrd continue
quelque temps de collaborer avec Art Blakey dans un groupe comprenant
Kenny Drew au piano, et deux musiciens de Chicago, le bassiste
Wilbur Ware et Ira Sullivan, lequel est aussi à
l'aise à le trompette qu'au saxophone ténor. Mais
Blakey ne sollicitant que le second de ses talents alors que lui se
préfère dans le premier, Sullivan s'en va au bout de
deux ou trois mois ; Byrd fait de même pour intégrer le
groupe de Max Roach après la mort de Clifford Brown.
En juillet 56, Art Blakey fait un séjour à
Philadelphie. Là, il découvre un jeune prodige, Lee
Morgan, qui vient tout juste d'avoir 18 ans, et son ami James
"Spanky" DeBrest, qui joue de la contrebasse. Il les engage, mais
contrairement à DeBrest, Morgan ne souhaite pas rester dans la
formation. A l'automne, les soufflants sont donc Jackie McLean
et Bill Hardman (dès septembre). Au piano se trouve un
autre musicien de Philadelphie, Sam Dockery.
En mars 57, arrivant de Chicago à la demande de Blakey,
Johnny Griffin remplace McLean, qui, du fait de sa
toxicomanie, n'est pas toujours apte à se produire, bien qu'il
soit le seul musicien réputé du groupe (avec Blakey).
Griffin ne reste que 7 mois dans la formation et en octobre
préfère retourner dans sa ville natale. Le pianiste
Junior Mance appartient quelques semaines au groupe fin 57. En
février/mars 58, Art Blakey doit trouver un remplaçant
à McLean défaillant pour un engagement au Cafe Bohemia.
Il appelle Benny Golson, qui, depuis la dissolution du big
band de Gillespie en janvier, s'est fixé à New York.
Pendant quelques temps, Golson, sollicité comme arrangeur et
compositeur, ne souhaite pas quitter la ville, mais concert
après concert, finit par se laisser convaincre de partir en
tournée. Sous son influence, Blakey accepte de remanier
progressivement son groupe : le pianiste John Houston et
Spanky DeBrest laissent leur poste respectivement à Bobby
Timmons et George Tucker. Puis, en septembre, Lee
Morgan succède à Bill Hardman et en octobre,
Jymie Merritt prend la suite de Tucker (Moanin', Blue
Note). Tous les musiciens, Blakey excepté, sont originaires de
Philadelphie et se connaissent déjà. C'est ce groupe
qui, en une année, sur un répertoire totalement
rénové, va redonner ses plus belles lettres de noblesse
aux Jazz Messengers qui, après quantité
d'enregistrements pour divers labels, renouent avec celui de leurs
débuts auquel ils seront longtemps fidèles : Blue
Note.
Au lendemain de la mort de Clifford Brown (juin 1956), Max Roach fait brièvement appel à Donald Byrd pour succéder son ami disparu, puis à Kenny Dorham, plus expérimenté. Le pianiste Richie Powell, disparu dans l’accident qui avait coûté la vie au trompettiste, est quant à lui remplacé par Ray Bryant. Le contrebassiste George Morrow et Sonny Rollins au ténor restent à leur poste (Max Roach + 4, septembre 1956, EmArcy).
Après Wade Legge, le pianiste de Chicago Billy Wallace fait une courte apparition dans le groupe au printemps suivant (Jazz in ¾ Time, mai 1957, EmArcy). A la même période, Sonny Rollins quitte le quintet pour rejoindre le groupe de Miles Davis, avant de commencer une carrière sous son nom. Le saxophoniste Clifford Jordan tout juste arrivé de Chicago le remplace, mais Kenny Dorham ne le trouvant pas assez expérimenté, Max Roach demande à Hank Mobley, alors membre du quintet de Horace Silver, d’échanger sa place avec lui. Peu après, le batteur renonce à l’idée d’avoir un pianiste dans son groupe (Max Roach 4 Plays Charlie Parker, EmArcy, décembre 1957). Le contrebassiste Nelson Boyd apparaît avec la formation, ainsi qu'un jeune saxophoniste ténor, George Coleman. Quelques temps plus tard, toutefois, le groupe accueille le pianiste Ramsey Lewis pour un concert enregistré à Chicago (Max !, Argo, janvier 1958).
Durant les premiers mois de l’année 1958, Max Roach décide de profiter du départ de Kenny Dorham pour remanier totalement son groupe. A Chicago encore, au mois de juin, il engage de jeunes musiciens : Booker Little à la trompette (que lui a présenté Sonny Rollins), George Coleman au sax ténor, Eddie Baker au piano et Bob Cranshaw à la contrebasse (Max Roach Plus Four on the Chicago Scene, juin 1958, EmArcy). La formation évolue vers une forme plus définitive lorsque Art Davis, à la contrebasse, et Ray Draper au tuba, la rejoignent (Max Roach Plus Four at Newport, juillet 1958, EmArcy) car c’est avec elle qu’il enregistre plusieurs albums (Deeds, Not Words pour Riverside en septembre 1958 et Award-Wining Drummer sur Time en novembre 1959). Pour un album, Ray Draper est remplacé par le tromboniste Julian Priester (The Many Sides of Max Roach, septembre 1959, EmArcy).