Lex Humphries

© Vincent Bessières
Janvier 2001 - Mai 2001

Un batteur à redécouvrir.

L'état de ces recherches est en perpétuel avancement. Toute addition est la bienvenue.

Commentaires, questions, compléments peuvent être adressés via e-mail à : vincent.bessieres@wanadoo.fr

 Thanks to Michael Fitzgerald.

Les dictionnaires qui le mentionnent situent sa naissance à New York ou Rockaway, New Jersey, mais plusieurs témoignages permettent d'affirmer que Lex Humphries a passé une partie de sa jeunesse à Philadelphie. Selon le trompettiste Ted Curson, Lex Humphries aurait suivi des études à la réputée Mastbaum Vocational High School, établissement par lequel sont également passés plusieurs musiciens brillants de sa génération : Ted Curson lui-même, mais aussi Jimmy Bond, Henry Grimes, Lee Morgan... A Philadelphie, il joue en trio avec McCoy Tyner et Spanky DeBrest qui ont sensiblement le même âge, et fait ses premières armes avec Lee Morgan.

En 1956, G.I. stationné en Allemagne, il donne des concerts en Europe avec Chet Baker et à cette occasion accompagne aussi Lester Young. Il semble que ce soit là sa première expérience d'envergure. Il se produit aussi avec des jazzmen allemands comme Hans Koller et Albert Mangelsdorff. Batteur dans la tradition bop, s'inscrivant dans le sillage de Kenny Clarke, il fait partie de l'orchestre de Dizzy Gillespie entre 1958 et 1959 qu'il quitte pour entrer dans le Jazztet de Benny Golson et Art Farmer où il succède à Dave Bailey parti jouer avec Gerry Mulligan. Par la suite, entre 1960 et 1961, il appartient au quintet codirigé par Donald Byrd et Pepper Adams ("The best one (drummer) we had was Lex Humphries, but he was rather eccentric as well", P. Adams, Cadence, Mars 1986) et joue aussi dans le groupe de Yusef Lateef. Il sera l'un des batteurs préférés du pianiste Duke Pearson, avec lequel il joue chez Byrd-Adams, qui le fera participer à plusieurs de ses disques.

En mars 1959, il avait participé, avec Cedar Walton et Paul Chambers, à l'enregistrement des premières versions de "Giant Steps" et "Naima" aux côtés de John Coltrane. On le retrouvera avec John Handy en 1960 et Lee Morgan à son départ des Jazz Messengers ainsi que sur disque avec Wes Montgomery (1961), Sonny Red (1962) et Donald Byrd pour son célèbre album A New Perspective et McCoy Tyner (1963). Il avait aussi accompagné à plusieurs reprises la chanteuse Chris Connor. Quelque temps après, il apparaît comme percussionniste dans l'ensemble de Sun Ra. Il y jouera jusqu'à la fin des années 70, participant à plusieurs tournées en Europe et même en Egypte. Il semble qu'à cette époque toutefois, sa santé mentale se soit dégradée. Actif à Philadelphie en 1969, et enregistré en concert à Berlin en 1970 accompagnant le chanteur Leon Thomas, il a disparu progressivement de l'actualité musicale.

Il serait mort à Philadelphie le 11 juillet 1994 (Down Beat, vol. 61, n°11, Nov. 1994.).